Les caractéristiques du dauphin
Rien n'est plus beau qu'un dauphin en liberté. Cependant dans sa
quête du savoir, l’homme l’a rendu captif.
De nos jours, nous essayons le plus possible de l’observer dans son habitat naturel.
De nos jours, nous essayons le plus possible de l’observer dans son habitat naturel.
Ses généralités
Dans notre langage, nous désignons le dauphin comme un unique animal. Dans les faits, le nom "dauphin" désigne en réalité toutes les espèces de ce mammifère aquatique. Nous en comptons 69, tels que le Grand dauphin (qui correspond à l'image que nous avons tous du dauphin), le dauphin commun, le dauphin bleu et blanc, le Tursiops, ...etc.
L'espérance de vie de ces animaux en milieu sauvage est de 40 voire 50 ans (réduite de moitié environ en captivité). Leur taille varie de 1,70 mètres environ à 4 mètres de long et leur masse varie entre 70 kilogrammes pour les dauphins communs (delphinus delphis) et 400 kilogrammes pour le Tursiops, par exemple. En incluant toutes les espèces de dauphins nous pouvons dire que leur milieu de vie s'étend sur la majorité des mers, des océans ainsi que dans les fleuves et les rivières (bien sûr, chaque espèce ne pouvant vivre que dans une zone précise et restreinte). |
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Les dauphins possèdent un long bec appelé rostre. Ce dernier a une morphologie suggérant un sourire permanent, ce qui alimente les fantasmes humains sur la gentillesse de ces animaux. Le rostre contient, malgré tout, entre 80 et 120 petites dents pointues, qui nous indiquent l'âge de l'animal. Celles-ci ne permettent pas une mastication, mais la saisie solide des proies chassées. Le broyage des aliments se fait dans leur estomac robuste. |
Sa Sociabilité
Beaucoup d'espèces de dauphins vivent en communauté, même si certaines sont solitaires. Leur sociabilité est telle que parfois, pour aller chasser, une mère peut confier son petit à d'autres femelles.
Ces mammifères populaires se laissent souvent approcher, se montrent affectueux, et sont joueurs. Certains d'entre eux auraient même sauvé des vies humaines.
Outre le fait qu'ils soient joueurs et curieux, les dauphins supportent très mal la solitude. Or, il arrive qu’un membre d’un groupe soit rejeté, ainsi il recherche parfois la compagnie des hommes. Nous l'appelons "dauphin ambassadeur".
Une "confiance" relative s'est donc instaurée entre ces animaux et l'être humain. La vidéo ci-dessous le démontre.
Ces mammifères populaires se laissent souvent approcher, se montrent affectueux, et sont joueurs. Certains d'entre eux auraient même sauvé des vies humaines.
Outre le fait qu'ils soient joueurs et curieux, les dauphins supportent très mal la solitude. Or, il arrive qu’un membre d’un groupe soit rejeté, ainsi il recherche parfois la compagnie des hommes. Nous l'appelons "dauphin ambassadeur".
Une "confiance" relative s'est donc instaurée entre ces animaux et l'être humain. La vidéo ci-dessous le démontre.
Le dauphin est un animal tellement sociable et joueur, que l’Homme
aspire à créer des liens étroits entre eux.
Au banc d'Arguin, en Mauritanie, des pêcheurs locaux (les Imragens) ont établi une relation assez surprenante.
En effet, lorsque leurs lignes sont tendues, les pêcheurs frappent la surface de l'eau à l'aide de bâtons pour attirer les animaux (tursiops, Stenella, Delphinus). Ceux-ci arrivent très vite en rabattant les bancs de poissons vers les filets, tout en se nourrissant. Cette entraide s’observe également dans l'île de Santa Catarina, au Brésil, dans le canal de la lagune de Santo Antônio, où des dauphins aident quotidiennement les pêcheurs locaux et reçoivent en échange une partie de leur prise. Cette pêche en coopération, tradition ancestrale, met en avant une association de deux espèces voisines, mais si différente à la fois.
Au banc d'Arguin, en Mauritanie, des pêcheurs locaux (les Imragens) ont établi une relation assez surprenante.
En effet, lorsque leurs lignes sont tendues, les pêcheurs frappent la surface de l'eau à l'aide de bâtons pour attirer les animaux (tursiops, Stenella, Delphinus). Ceux-ci arrivent très vite en rabattant les bancs de poissons vers les filets, tout en se nourrissant. Cette entraide s’observe également dans l'île de Santa Catarina, au Brésil, dans le canal de la lagune de Santo Antônio, où des dauphins aident quotidiennement les pêcheurs locaux et reçoivent en échange une partie de leur prise. Cette pêche en coopération, tradition ancestrale, met en avant une association de deux espèces voisines, mais si différente à la fois.
Son Alimentation
Nous pouvons dire que l'alimentation du dauphin est variée.
Ils peuvent manger des petits poissons comme des sardines, des maquereaux, des anchois, ou même des petits requins. Ils se nourrissent également de différents crustacés tels que des crevettes, des seiches, des calmars, ou encore des krills dont les dauphins sont particulièrement friands. Il arrive qu'ils mangent des perches des sables enfouies dans les fonds marins. Pour cela, les dauphins mettent une éponge sur leur rostre afin de fouiller le sable et les débusquer sans se blesser. |
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Sa Reproduction
La reproduction des dauphins dépend de différents facteurs : les facteurs individuels (âge, degré de socialisation) et environnementaux (climat, région géographique, disponibilité de la nourriture).
La plupart du temps, la femelle met au monde un petit tous les 2 ou 3 ans, nommé Delphineau.
La plupart du temps, la femelle met au monde un petit tous les 2 ou 3 ans, nommé Delphineau.
L'accouplement
d'un mâle et d'une femelle a lieu
dans l'eau lors de la saison des amours (de printemps à été).
Celui-ci est généralement bref et est précédé de rites de séduction complexes et de rivalités entres mâles.
La gestation qui suit dure généralement une douzaine de mois.
Celui-ci est généralement bref et est précédé de rites de séduction complexes et de rivalités entres mâles.
La gestation qui suit dure généralement une douzaine de mois.
Lors de l'accouchement, la future mère, accompagnée de quelques autres femelles qui lui apporteront leur aide, se dirige vers la surface. Le petit sort la queue en premier, puis, après l'expulsion, le cordon ombilical se casse tout seul. C'est alors que les "sages-femmes" deviennent importantes : elles poussent le nouveau-né à la surface de l'eau afin qu'il prenne sa première bouffée d'air le plus rapidement possible. Les premiers temps, le delphineau, ayant besoin de beaucoup d'air, ne plonge qu'une trentaine de secondes afin de téter. |
Généralement, à la naissance, le nouveau-né a une masse de 30 kilogrammes environ et mesure entre 90 et 130 centimètres. Le petit tète le lait maternel très riche pendant plus d'un an afin de grossir rapidement et reste donc auprès de sa mère au moins 18 mois. Enfin, il sait tout de suite nager, ce qui lui permet de suivre sa mère lors de la majorité de ses déplacements en se mettant près de son ventre. Il reste au sein du clan familial pendant de nombreuses années afin d'assimiler toutes les règles et les techniques de chasse.
Son Sommeil
Pour le bon fonctionnement du corps ainsi que des organes, tous les mammifères nécessitent de nombreuses heures de sommeil.
Dans le cas de plusieurs cétacés, mais plus particulièrement des dauphins, cet aspect des fonctionnements vitaux reste mystérieux. En effet, malgré les nombreuses recherches menées dans ce domaine, beaucoup de questions subsistent.
Dans le cas de plusieurs cétacés, mais plus particulièrement des dauphins, cet aspect des fonctionnements vitaux reste mystérieux. En effet, malgré les nombreuses recherches menées dans ce domaine, beaucoup de questions subsistent.
Le
cerveau des mammifères est principalement séparé en deux hémisphères.
L'hémisphère droit régit toute la partie gauche du corps, tandis que
l'autre côté est géré par le deuxième hémisphère. C'est sur ce
principe que fonctionne le sommeil chez le dauphin.
Sa respiration étant un acte volontaire, une quelconque perte de connaissance, ou sans un fonctionnement particulier du cerveau durant le sommeil, la mort de l'animal par noyade serait inévitable.
Sa respiration étant un acte volontaire, une quelconque perte de connaissance, ou sans un fonctionnement particulier du cerveau durant le sommeil, la mort de l'animal par noyade serait inévitable.
C'est pour cette raison que, lors du sommeil du dauphin, un des deux hémisphères cérébraux reste actif, ce qui permet le contrôle des fonctions vitales dont la respiration, pendant que l'autre assure le repos. Cela est appelé sommeil unihémisphérique ou sommeil hémisphérique unilatéral. Des recherches ont prouvé que, lors du repos de l'animal, un hémisphère émettait des ondes lentes tandis que l'autre des ondes rapides. Cette adaptation provoque un ralentissement général du métabolisme du dauphin. Il ne bouge donc quasiment plus. C'est ainsi que l’œil controlatéral de l'hémisphère cérébral au repos reste fermé et que le dauphin flotte à la surface de ce même côté entre quelques minutes et deux heures. Après ce laps de temps, le schéma se reproduit à l'inverse pour une durée totale de 5 à 8 heures par "nuit".
Cependant, nous pouvons tout de même nous demander si les dauphins dorment réellement ou s'il s'agit simplement de repos. En effet, il a été observé qu'en captivité les dauphins se réveillent immédiatement lorsqu'il y a de l'activité autour d'eux. Cette capacité paraît primordiale dans le monde sauvage dans l'éventualité d'attaques de prédateurs par exemple.
Malgré des études menées à l'aide d’électrodes et l'absence de signes spécifiques de sommeil paradoxal, comme des mouvements oculaires rapides ou du tonus musculaire, il nous est pour le moment impossible de prouver l'existence de périodes de sommeil paradoxal chez le dauphin. Ceci ne prouve donc pas que l'animal rêve ou non.
D'autres mystères subsistent et se créent au fur et à mesure des études. En effet, l'une d'elles démontre que les nouveaux nés de cette espèce restent éveillés sans interruption durant leurs premières semaines d'existence. Ainsi, les mères, devant les surveiller, ne dorment pas non plus.
Malgré des études menées à l'aide d’électrodes et l'absence de signes spécifiques de sommeil paradoxal, comme des mouvements oculaires rapides ou du tonus musculaire, il nous est pour le moment impossible de prouver l'existence de périodes de sommeil paradoxal chez le dauphin. Ceci ne prouve donc pas que l'animal rêve ou non.
D'autres mystères subsistent et se créent au fur et à mesure des études. En effet, l'une d'elles démontre que les nouveaux nés de cette espèce restent éveillés sans interruption durant leurs premières semaines d'existence. Ainsi, les mères, devant les surveiller, ne dorment pas non plus.
La compréhension, partielle, de ce sommeil particulier provoque l'arrivée de nouvelles interrogations.
En effet, nous pouvons nous demander si les dauphins conservent toutes leurs capacités telle que l’écholocation (SONAR).
Des expériences ont été menées à ce sujet.
La plus concluante est celle étudiant deux Grands Dauphins, Say une femelle âgée de 30 ans et Nay un mâle âgé de 26 ans, dans la baie de San Diego, réalisée par Brian Branstetter de la National Marine Mammal Foundation. Cependant, celle-ci a été interrompue pour causes climatiques.
Les animaux étaient placés chacun leur tour dans une cage flottante de 6 mètres de côté durant trois périodes de cinq jours. Leur objectif était de signaler la présence de cibles fantômes en allant appuyer sur la palette placée dans la cage. Ces obstacles fantômes étaient créés en diffusant les sons modifiés, émis par le dauphin durant l'écholocation. Ces cibles, virtuellement placées à une distance comprise entre 98 et 302 centimètres, étaient espacés de 2 à 30 minutes.
En effet, nous pouvons nous demander si les dauphins conservent toutes leurs capacités telle que l’écholocation (SONAR).
Des expériences ont été menées à ce sujet.
La plus concluante est celle étudiant deux Grands Dauphins, Say une femelle âgée de 30 ans et Nay un mâle âgé de 26 ans, dans la baie de San Diego, réalisée par Brian Branstetter de la National Marine Mammal Foundation. Cependant, celle-ci a été interrompue pour causes climatiques.
Les animaux étaient placés chacun leur tour dans une cage flottante de 6 mètres de côté durant trois périodes de cinq jours. Leur objectif était de signaler la présence de cibles fantômes en allant appuyer sur la palette placée dans la cage. Ces obstacles fantômes étaient créés en diffusant les sons modifiés, émis par le dauphin durant l'écholocation. Ces cibles, virtuellement placées à une distance comprise entre 98 et 302 centimètres, étaient espacés de 2 à 30 minutes.
Il s'est avéré que la femelle a été plus performante que le mâle. En effet, ce dernier a affiché un taux de détection des cibles présentées compris entre 75% et 86% tandis que la femelle a signalé leur présence de 97% à 99%. Nous concluons donc que la femelle est dotée d'une plus grande attention que le mâle.
Le
sommeil des dauphins leur permet donc de rester vigilant à tout instant du jour ou
de la nuit, ce qui est très utile afin d'échapper à tous types de dangers.
Il reste maintenant aux scientifiques à déterminer combien de temps ces mammifères ont la
capacité de maintenir une vigilance optimale.
Sa communication
Depuis les années 1960 environ, les chercheurs s'intéressent au langage des mammifères, et d'autant plus à celui des dauphins ; soit dans le but d’apprendre à parler aux dauphins, soit dans celui de déchiffrer leur propre langage. Pour cela, ils ont mené de nombreuses études sur des animaux en captivité.
Cependant, le nombre d'individus dans les bassins étant limité et l'environnement très pauvre comparé au milieu naturel des dauphins, des recherches ont commencé avec des animaux sauvages.
Ainsi, de nombreuses découvertes ont été faites, et d'autres sont à venir.
Les dauphins ne possèdent pas de corde vocale, les sons qu'ils émettent ne proviennent donc pas de leur bouche.
L'une des principales hypothèses serait qu'ils soient produits par la compression des 6 sacs aériens (également sollicités pour le SONAR : Voir "Sens"), situés près de l’évent (Voir "Anatomie", rubrique "Sa respiration") et qui se remplissent d'air lorsqu'ils respirent.
Ces cétacés possèdent trois principaux registres de sons : des sifflements (pour communiquer), des clics (pour l'écholocation), ainsi que des paquets d'ondes pulsées.
Cependant, le nombre d'individus dans les bassins étant limité et l'environnement très pauvre comparé au milieu naturel des dauphins, des recherches ont commencé avec des animaux sauvages.
Ainsi, de nombreuses découvertes ont été faites, et d'autres sont à venir.
Les dauphins ne possèdent pas de corde vocale, les sons qu'ils émettent ne proviennent donc pas de leur bouche.
L'une des principales hypothèses serait qu'ils soient produits par la compression des 6 sacs aériens (également sollicités pour le SONAR : Voir "Sens"), situés près de l’évent (Voir "Anatomie", rubrique "Sa respiration") et qui se remplissent d'air lorsqu'ils respirent.
Ces cétacés possèdent trois principaux registres de sons : des sifflements (pour communiquer), des clics (pour l'écholocation), ainsi que des paquets d'ondes pulsées.
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Les chercheurs ont démontré que chaque dauphin émet des sons arbitraires qui correspondent à quelque chose. Par exemple, lorsqu'un dauphin en interpelle un autre, il utilise un sifflement spécifique d'une fréquence particulière appris auprès de l'animal qu'il souhaite appeler, comme un signal propre à l'individu. Ces vocalisations comprennent une partie du sifflement de la mère, une autre commune à tous les membres d'un même groupe, ainsi qu'une part qui lui est propre. C'est une sorte de signature permettant de l'identifier.
Nous savons également que les dauphins possèdent une vie sociale complexe. Dans ce cas, ils expriment leurs émotions aux autres via des sons et des mouvements. C'est pourquoi les chercheurs tentent de prouver que ce sont des animaux dotés d'un langage propre.
Nous savons également que les dauphins possèdent une vie sociale complexe. Dans ce cas, ils expriment leurs émotions aux autres via des sons et des mouvements. C'est pourquoi les chercheurs tentent de prouver que ce sont des animaux dotés d'un langage propre.
Afin d'étudier
la communication chez les dauphins, des chercheurs ont sélectionné
deux dauphins (un mâle et une femelle). Ils ont été placés dans
un bassin spécifique dans lequel se trouvait, d'un côté une
lumière, et de l'autre un levier permettant d'obtenir des poissons.
Ensuite, on leur a appris qu'ils devront pousser le levier à
droite ou à gauche selon si la lumière montrée est continue ou
discontinue. La seconde étape a été de leur faire comprendre que
seul le mâle avait le droit de manipuler le levier. Enfin, les deux
dauphins ont été séparés par un cache opaque au rayon lumineux
mais perméable aux flux sonores : le mâle se trouvait côté levier
et la femelle côté lumière.
Le but étant de savoir si le mâle pousserait le levier du bon côté lorsque la femelle siffle en fonction de la lumière montrée. Les résultats ont été à 100% positifs.
Le but étant de savoir si le mâle pousserait le levier du bon côté lorsque la femelle siffle en fonction de la lumière montrée. Les résultats ont été à 100% positifs.
Le docteur Denise Herzing a expérimenté une machine de son invention, nommée CHAT (Cetacean Hearing and Telemetry), qui permettrait de traduire les sifflements émis par les dauphins dans leur milieu naturel. Lors d'une plongée dans les Caraïbes, elle a réussi à interpréter un son comme étant le mot "sargasse", une algue brune.
Ce son correspondrait, à une fréquence près, au sifflement qu'elle a appris à son groupe de dauphins d'étude pour le mot "sargasse".
Toutefois, cette expérience n'a pas prouvé si un dauphin avait repéré cette algue et voulait le communiquer à un autre dauphin ou s'il s'agissait d'autre chose.
Le docteur, ainsi que son équipe, espère que les dauphins continueront à utiliser les sifflements qu'ils ont appris auprès des scientifiques, afin d'approfondir les études dans ce domaine.
Ce son correspondrait, à une fréquence près, au sifflement qu'elle a appris à son groupe de dauphins d'étude pour le mot "sargasse".
Toutefois, cette expérience n'a pas prouvé si un dauphin avait repéré cette algue et voulait le communiquer à un autre dauphin ou s'il s'agissait d'autre chose.
Le docteur, ainsi que son équipe, espère que les dauphins continueront à utiliser les sifflements qu'ils ont appris auprès des scientifiques, afin d'approfondir les études dans ce domaine.
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Il a été démontré que les sons sont modifiés sous l'eau. En effet, plusieurs facteurs, tels que la salinité de l'eau, la pression, la profondeur à laquelle les sons sont émis, la distance entre le dauphin émetteur et le dauphin récepteur, sont responsables des modifications que peuvent subir les cris des dauphins. Cette découverte remet donc en cause la certitude selon laquelle l'écho serait la signature propre à chaque dauphin. D'après le professeur Michel André, ce qui caractérise le signal spécifique d'un dauphin est le rythme des impulsions sonores qui est beaucoup moins dégradé dans l'eau : "Quand on s'éloigne de la source d'émission (le dauphin émetteur en l'occurrence), les sifflements perdent certaines composantes. Il ne reste plus alors que les fréquences dominantes qui ressemblent, à une certaine distance, à des signaux en morse" précise-t-il.
De plus celui-ci, ainsi que d'autres chercheurs, doutent que la communication chez une espèce de mammifères aquatiques, tels que les dauphins, se limite à l’émission répétitive de leur identité. Pourtant, l'existence de signaux d'alarme ou de sifflements indiquant la présence de nourriture n'a pas encore été prouvée, malgré sa vraisemblance.
Les dauphins semblent également utiliser un langage corporel afin de communiquer. En effet, les gestes tels les sauts hors de l'eau, les morsures, frapper sa queue à la surface de l'eau, transmettent un message.
Les sons et les gestes que produisent les dauphins, les aident à garder la trace des autres membres du groupe.
De plus celui-ci, ainsi que d'autres chercheurs, doutent que la communication chez une espèce de mammifères aquatiques, tels que les dauphins, se limite à l’émission répétitive de leur identité. Pourtant, l'existence de signaux d'alarme ou de sifflements indiquant la présence de nourriture n'a pas encore été prouvée, malgré sa vraisemblance.
Les dauphins semblent également utiliser un langage corporel afin de communiquer. En effet, les gestes tels les sauts hors de l'eau, les morsures, frapper sa queue à la surface de l'eau, transmettent un message.
Les sons et les gestes que produisent les dauphins, les aident à garder la trace des autres membres du groupe.
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Les recherches
dans le domaine de la communication chez les dauphins démontrent qu'il
reste encore de nombreuses zones d'ombre. C'est la raison pour laquelle,
les chercheurs persistent dans cette voie.